吳敬梓（1701--1754），字敏軒，清代安徽全椒人，他出身于仕宦名門，小時候受到良好教育，對文學創作表現出特別的天賦，及至成年，因為隨父親到各處做官而有機會獲得包括官場內幕的大量見識。吳敬梓22歲時，父親去逝，家族內部因為財產和權力而展開了激烈的爭斗。
經歷了這場變故，吳敬梓既無心做官，對虛偽的人際關系又深感厭惡，無意進取功名。安徽巡撫推薦他應博學洪詞考試，他竟裝病不去。他不善持家，遇貧即施，家產賣盡，直至1754年53歲去逝時，一直過著清貧的生活。
吳敬梓一生創作了大量的詩歌、散文和史學研究著作。不過，確立他在中國文學史上的杰出地位的，是他創作的長篇諷刺小說《儒林外史》。這部小說大約用了他近20年時間，直到49歲時才完成。
《儒林外史》全書56章，由許多個生動的故事聯起來，這些故事都是以真人真事為原型塑造的。全書的中心內容，就是抨擊僵化的考試制度和由此帶來的嚴重社會問題。
比如，小說中描寫了一個叫范進的讀書人，他活著的唯一目的就是能考上一官半職。不幸的是，直到他54歲了，還沒有考中。因為除了讀書以外，范進幾乎沒有其它的謀生本領，所以他生活困難。穿著破舊的衣服，每天連飯都吃不飽，周圍的人也都看不起他。但他對考試著了迷，寧肯凍死或餓死，也不放棄年年參加考試。終于有一次，他考中了一個候補官員的位子。當有人把這個消息告訴范進時，他竟一下瘋了。恢復正常的范進立刻身價百倍，有人送給他房子，有人送給他田地，有人送給他錢，甚至還有人主動上門來給他作仆人的。及至范進真正做了官，他又徇私枉法，提拔那些不學無術的人。
在《儒林外史》中，類似的故事很多。作者希望籍此說明，正是這種過度追求功名富貴的考試制度，腐蝕了讀書人的靈魂，污染了社會風氣，同時吏治腐敗，社會問題層出不窮。
《儒林外史》中也有一些關于正直善良人物的故事，在這些故事中，主人公或者是同作者一樣有真才實學但不求作官的讀書人，或者有良好社會道德的的下層人物。這些人輕視功名富貴，過著自給自足而清貧的生活。
《儒林外史》是我國古代諷刺文學的典范，吳敬梓對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態的生動描繪，使他成為我國文學史上批判現實主義的杰出作家之一。《儒林外史》不僅直接影響了近代譴責小說，而且對現代諷刺文學也有深刻的啟發。現在，《儒林外史》已被譯成英、法、德、俄、日等多種文字，成為一部世界性的文學名著。有的外國學者認為：這是一部諷刺迂腐與賣弄的作品，然而卻可稱為世界上一部最不引經據典、最饒詩意的散文敘述體之典范。它可與意大利薄加丘、西班牙塞萬提斯、法國巴爾扎克等人的作品相扛衡。