古希臘悲劇的真正起源已經(jīng)不可考。現(xiàn)在一般認為起源于酒神祭祀。在祭祀中，合唱隊會表演歌舞祭祀酒神狄俄尼索斯，這種歌舞被稱為“酒神頌”。“酒神頌”發(fā)展到後來，逐漸擴大到神話和英雄傳說的范圍--悲劇的形式逐步發(fā)展和完善，成為一種固定的敘事體。（參見戲劇條目中“戲劇的起源”）
古希臘歷史上誕生了著名的三大悲劇詩人，他們代表了古希臘悲劇藝術(shù)“興起－繁榮－衰落”各個時期的最高成就：
埃斯庫羅斯-被譽為“悲劇之父”
代表作：《被縛的普羅米修斯》。講述了“盜火者”普羅米修斯從天界為人類帶來光明與溫暖，甘受宙斯懲罰的故事。
索福克勒斯-被譽為“戲劇藝術(shù)的荷馬”
代表作：《俄狄浦斯王》。是標志著希臘悲劇藝術(shù)完美結(jié)構(gòu)的典范。以倒敘“追兇”的方式講述了俄底浦斯王發(fā)現(xiàn)自己就是“軾父戀母”的罪魁禍首。其悲劇的感染力特別使人震撼。也使“俄底浦斯情結(jié)”被後世心理學家當成了“戀母情結(jié)”的代名詞。
歐里庇得斯-“心理戲劇的鼻祖”
代表作：《美狄亞》。寫取回金羊毛的英雄依阿宋的妻子美狄亞不惜殺害自己的孩子復(fù)仇的故事。在後來的女權(quán)主義者看來最早提出了婦女問題。
古希臘悲劇主要不是寫悲，而是在于表現(xiàn)崇高壯烈的英雄主義思想。根據(jù)亞里斯多德定義，古希臘悲劇“描寫的是嚴肅的事件，是對有一定長度的動作的摹仿；目的在于引起憐憫和恐懼，并導(dǎo)致這些情感的凈化；主人公往往出乎意料的遭到不幸，從而成悲劇，因而悲劇的沖突成了人和命運的沖突”。