對于光較不敏感的底片，需要曝光更長的時間以達到跟較敏感底片相同的成像，因此通常被稱為慢速底片。高度敏感的底片因而稱為快速底片。以外和感光度密切相關的一個ISO系統是用來測量數位影像系統的敏感度。無論是數位或是底片攝影，為了減少曝光時間相對使用較高敏感度通常會導致影像品質降低（由于較粗的底片顆粒或是較高的影像噪聲或其他因素）。
基本上，使用較高的感光度，可降低由照相機晃動產生的模糊，并可減少曝光所需時間，但會導致影像細節表現降低；使用較低的感光度，可使拍攝的圖像噪聲（噪點）少，但曝光時間相對增加，且較易受晃動影響。