1959年，《中共中央關(guān)于在高等學(xué)校中指定一批重點學(xué)校的決定》確定20所高校為全國重點大學(xué)；1960年，《中共中央關(guān)于增加全國重點高等學(xué)校的決定》又增加了44所大學(xué)為全國重點大學(xué)；1978年，《國務(wù)院轉(zhuǎn)發(fā)教育部關(guān)于恢復(fù)和辦好全國重點高等學(xué)校的報告的通知》確定88所大學(xué)為全國重點大學(xué)，至1981年陸續(xù)追加11所，以上為計劃經(jīng)濟年代的重點大學(xué)概念。
1995年－2008年間，中央政府先后確定112所大學(xué)為“211工程”重點建設(shè)高校；1998年，中央政府確定39所大學(xué)為“985工程”重點建設(shè)高校。
2017年，中央政府發(fā)布《關(guān)于公布世界一流大學(xué)和一流學(xué)科建設(shè)高校及建設(shè)學(xué)科名單的通知》，正式確認(rèn)首批”雙一流“建設(shè)高校共計137所，其中世界一流大學(xué)建設(shè)高校42所（A類36所，B類6所），世界一流學(xué)科建設(shè)高校95所。