生活習性不同，河蟹喜歡棲居在江河、湖泊的泥岸或灘涂的洞穴里，或隱匿在石礫和水草叢里，一般白天隱蔽在洞中，夜晚出洞覓食。在陸地上，河蟹并不太攝食，往往將岸上食物拖至水下或洞穴邊，再行攝食，螃蟹的大部分時間是在尋找食物，它們一般并不挑食，只要能夠弄到的食物都可以吃，小魚蝦是它們的最愛，不過有些螃蟹吃海藻，甚至于連動物尸體和植物都能吃。
繁殖方法不同，河蟹在河口淺海浮游35天以上，經5次蛻皮，然后進入大眼幼體期。此時兼營浮游及底棲生活，并能逆流上溯至湖沼。大眼幼體經6至10天后蛻殼而成幼蟹，開始營底棲爬行生活。螃蟹靠母蟹來生小螃蟹，每次母蟹都會產很多的卵，數量可達數百萬粒以上。這些卵在母蟹腹部孵化后，幼體即可脫離母體，隨著沿岸潮流到處浮游。經過幾次退殼后，長成大眼幼蟲，大眼幼蟲再經幾次退殼長成幼蟹，幼蟹外型幾乎與成蟹相同，再經過幾次退殼后就變成蟹。