聯合國教科文組織選擇4月23日成為世界讀書日的靈感來自于一個美麗的傳說。4月23日是西班牙文豪塞萬提斯的忌日，也是加泰羅尼亞地區大眾節日“圣喬治節”。
實際上，同一天也是莎士比亞出生和去世的紀念日，又是美國作家納博科夫、法國作家莫里斯·德呂翁、冰島諾貝爾文學獎得主拉克斯內斯等多位文學家的生日，所以這一天成為全球性圖書日看來“名正言順”。
聯合國教科文組織在1972年向全世界發出“走向閱讀社會”的召喚，要求社會成員人人讀書，圖書成為生活的必需品，讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。
1995年，聯合國教科文組織宣布4月23日為“世界讀書日”，致力于向全世界推廣閱讀、出版和對知識產權的保護。
世界讀書日設立目的是推動更多的人去閱讀和寫作，希望所有人都能尊重和感謝為人類文明作出過巨大貢獻的文學、文化、科學、思想大師們，保護知識產權。每年的這一天，世界100多個國家都會舉辦各種各樣的慶祝和圖書宣傳活動。