因為鄉試多在八月舉行，故又稱為秋試、秋闈。科舉考試中的常科是定期舉行的，除非國家發生重大事件，一般考試時間不會變動。所以不需要預先發放通知，到時全國考生自動做好應試的準備。
若遇朝廷壽誕、登基等慶典活動，還會臨時加科稱做恩科。
主持考試的正副主考官由中央委派并由當地的政府官員組成臨時機構進行主持活動。
初六日考官們入闈，先舉行入簾上馬宴，凡內外簾官都要赴宴。宴畢，內簾官進入后堂內簾之處所，監試官封門，內外簾官不相往來，內簾官除批閱試卷外不能與聞他事。
考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場，即初八，十一日、十四日進場，考試后一日出場。