質(zhì)粒廣泛存在于生物界，從細(xì)菌、放線菌、絲狀真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人類機(jī)體中都含有。從分子組成看，有DNA質(zhì)粒，也有RNA質(zhì)粒;從分子構(gòu)型看，有線型質(zhì)粒、也有環(huán)狀質(zhì)粒:其表型也多種多樣。細(xì)菌質(zhì)粒是基因工程中最常用的載體。
質(zhì)粒是細(xì)菌、酵母菌和放線菌等生物中染色體（或擬核）以外的DNA分子，存在于細(xì)胞質(zhì)中（但酵母除外，酵母的2μm質(zhì)粒存在于細(xì)胞核中），具有自主復(fù)制能力，使其在子代細(xì)胞中也能保持恒定的拷貝數(shù)，并表達(dá)所攜帶的遺傳信息，是閉合環(huán)狀的雙鏈DNA分子。質(zhì)粒不是細(xì)菌生長繁殖所必需的物質(zhì)，可自行丟失或人工處理而消除，如高溫、紫外線等。質(zhì)粒攜帶的遺傳信息能賦予宿主菌某些生物學(xué)性狀，有利于細(xì)菌在特定的環(huán)境條件下生存。
與細(xì)菌基因組相同，質(zhì)粒也屬于環(huán)形雙鏈DNA。