終身教育所意味的，并不是指一個具體的實體，而是泛指某種思想或原則，或者說是指某種一系列的關(guān)系與研究方法。概括而言，也即指人的一生的教育與個人及社會生活全體的教育的總和。
終身性這是終身教育最大的特征。它突破了正規(guī)學(xué)校的框架，把教育看成是個人一生中連續(xù)不斷的學(xué)習(xí)過程，是人們在一生中所受到的各種培養(yǎng)的總和，實現(xiàn)了從學(xué)前期到老年期的整個教育過程的統(tǒng)一。既包括正規(guī)教育，又包括非正規(guī)教育。它包括了教育體系的各個階段和各種形式。