《史記》全書包括十二本紀（記歷代帝王政績）、三十世家（記諸侯國和漢代諸侯、勛貴興亡）、七十列傳（記重要人物的言行事跡，主要敘人臣，其中最后一篇為自序）、十表（大事年表）、八書（記各種典章制度記禮、樂、音律、歷法、天文、封禪、水利、財用）。《史記》共一百三十篇，五十二萬六千五百余字，比《淮南子》多三十九萬五千余字，比《呂氏春秋》多二十八萬八千余字。《史記》規模巨大，體系完備，而且對此后的紀傳體史書影響很深，歷朝正史皆采用這種體裁撰寫。
《史記》被列為“二十四史”之首，與《漢書》、《后漢書》、《三國志》合稱“前四史”，對后世史學和文學的發展都產生了深遠影響。其首創的紀傳體編史方法為后來歷代“正史”所傳承。《史記》還被認為是一部優秀的文學著作，在中國文學史上有重要地位，被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”，有很高的文學價值。劉向等人認為此書“善序事理，辯而不華，質而不俚”。